1928年7月22日，彭德懷、滕代遠、黃公略等共產黨人再舉義旗，在湖南省平江縣發動起義，這是繼南昌起義、秋收起義、廣州起義后，我黨領導和發動的又一次大規模起義，在中國革命史上寫下了光輝的一頁。
當機立斷發動起義。國民革命軍獨立第五師雖是一支軍閥部隊，但在北伐戰爭中，部分下級軍官和士兵受過革命的影響，具有民主進步思想，因而要求平等、反對體罰的斗爭不斷發生。經過彭德懷、鄧萍、黃公略等共產黨員的教育和組織，又有了初步的階級覺悟。在共產黨員的周圍團結了一批積極分子，從而使這支部隊由軍閥的工具開始轉變為黨組織掌握下同情工農群眾的武裝。
1928年6月下旬，中共湖南省委任命滕代遠為湘鄂贛邊特委書記，并告訴滕代遠駐在平江的國民革命軍獨立第五師第一團團部有黨的組織，團長彭德懷也是共產黨員。如果情況需要，可以相機組織暴動，成立工農紅軍第五軍以便與井岡山紅四軍配合。7月17日，滕代遠以省委特派員的身份到達平江，與一團副官、共產黨員鄧萍接上了關系，傳達了中共湖南省委關于準備在必要時舉行起義的指示。18日中午，正在二營巡視的彭德懷得知南(縣)華(容)安(鄉)特委機關被破壞，黃公略以部隊名義給共產黨員開具的通行證落入敵手。彭德懷在返回縣城時，又截獲師長發給副師長的密電，內容是立即逮捕共產黨員黃公略、黃純一、賀國中3人。在此緊急情況下，彭德懷、滕代遠、鄧萍等人于18日晚開會，決定以鬧餉為由，在7月22日下午1時乘敵午睡時舉行起義。同時，派人通知第三團三營營長黃公略以鬧餉為借口同時起義；還派人到岳州給賀國中送信，要他立即將隨營學校開到平江。
迅速果斷占領縣城。7月22日上午10時，彭德懷在團部召集全團營、連、排長軍官會議，揭露國民黨的罪惡，宣布實行士兵委員會的章程，并對部分勾結土豪劣紳、敵視革命組織的軍官進行了撤職查辦或停職考察。上午11時半，彭德懷來到平江縣城東郊的天岳書院操場參加誓師大會。全體官兵隊列整齊，人人脖頸上圍著紅布帶，作為起義的標志，持槍肅立，精神振奮。“為工人農民服務！”“打倒國民黨！”的口號聲，雄壯響亮，此起彼伏。在宣布起義、宣讀誓詞后，各部按預定的計劃展開行動。下午1時，李燦率領第一營向縣政府、警察局、清鄉隊等處進擊，活捉了偽縣長、警察局長等反動官吏。黃純一率領第三營，繳了師特務連的械，俘虜了師部大部分反動軍官。戰斗進行了約一個半小時，下午3時戰斗基本結束，共繳獲步槍1000余支、子彈100萬余發，俘虜民團、警察200余人，逮捕縣長等反動劣紳300余人，救出中共黨員和革命群眾1000余人。
當天下午4時，第一團第二營從思村、安定橋一帶駐地開回平江縣城，加入了起義行列。23日，賀國中率領隨營學校師生從岳州安全抵達平江縣城。24日上午，士兵委員會在團部召開聯席會議，選出彭德懷任紅五軍軍長兼第十三師師長，鄧萍任參謀長，滕代遠為軍黨代表。紅五軍下轄第一、第四、第七團，全軍共2500余人。下午，彭德懷、滕代遠率領起義部隊，在平江城內月池塘廣場召開了幾萬人參加的群眾大會，慶祝平江起義的勝利。會上，宣布中國工農紅軍第五軍誕生并授旗。
轉戰三省會師井岡。國民黨反動派獲悉彭德懷在平江“兵變”，即令張輝瓚部調集大量兵力三面合圍平江，妄圖一舉消滅剛剛誕生的紅五軍。7月30日，彭德懷率第七團與敵激戰一晝夜后，為保存實力主動撤出縣城。紅五軍撤出縣城后，主要在湘顎贛三省交界的地區活動，這里地處武漢、長沙、南昌三大城市之間，戰略地位十分重要。紅五軍先后轉戰龍門、修水、銅鼓、黃金洞等多個地區，廣泛發動群眾、開展游擊戰，恢復邊區各級黨的組織，建立蘇維埃政權，開辟了湘鄂贛革命根據地。國民黨反動派為解除紅五軍對武漢、長沙等大城市的威脅，先后集中10多個師的兵力，采取步步為營、前堵后追的方式，多次對根據地進行“圍剿”。在斗爭形勢極為困難、部隊嚴重減員的情況下，紅五軍在湖南省委的指示下，決定到井岡山與紅四軍會合。
8月下旬，彭德懷、滕代遠率領主力部隊從黃金洞出發，向井岡山方向前進。9月8日，遭敵三路來襲，南下受阻，部隊即返回修水、銅鼓一帶休整，第一次上井岡山失利。經過一系列的思想和組織整頓后，紅五軍決定第二次挺進井岡山。鑒于第一次上井岡山失利的教訓，這次紅五軍采取了欲南先北、迷惑敵人，打亂敵人部署的策略，取道瀏陽、銅鼓、萬載邊境，快速隱蔽、出敵不意地向南出擊。在一個多月中，他們翻過數以百計的高山峻嶺，渡過數十條湍急的河流，經過平江、修水、萍鄉等六七個縣城，擊退了數倍敵軍的圍追堵截，終于在12月上旬進抵井岡山腳下與紅四軍接應部隊會合。12月10日，紅五軍主力到達寧岡，與紅四軍勝利會師。
平江起義具有重大意義和深遠影響。一是鼓舞了大革命失敗后的革命斗志。平江起義爆發于第一次國內革命戰爭失敗、革命形勢處于艱難困苦的低潮時期，它沉重地打擊了國民黨反動勢力，極大鼓舞了革命者的斗志。二是推動了湘鄂贛革命根據地的建立和發展。起義不久后，彭德懷、滕代遠率紅五軍主力在湘鄂贛邊界輾轉作戰，組織發動群眾，打土豪分田地，成立工農蘇維埃政權，相繼建立了湘東北、鄂東南、贛西北等根據地，并不斷發展壯大、相互連接，形成湘鄂贛革命根據地。三是策應和支援了井岡山的革命斗爭。在敵大舉向井岡山根據地發動“圍剿”之時，紅五軍在湘鄂贛邊界與敵轉戰周旋，有效地牽制了敵軍大量部隊，減輕了井岡山革命根據地和紅四軍的斗爭壓力，為井岡山革命根據地的進一步鞏固和發展提供了有利條件。