中國工農(nóng)紅軍只有一、二、四方面軍，而無三方面軍，是由于在第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時(shí)期各革命根據(jù)地紅軍發(fā)展的過程中，情況發(fā)生變化造成的。
1930年5月，中共中央召開了全國蘇維埃區(qū)域代表會(huì)議和全國紅軍代表會(huì)議，決定將活動(dòng)于閩西和贛南以及湘鄂西、湘鄂贛、鄂豫皖等革命根據(jù)地的紅軍，分別改編為第一、第二、第三、第四軍團(tuán)，還準(zhǔn)備在這四個(gè)軍團(tuán)的基礎(chǔ)上繼續(xù)擴(kuò)大紅軍，然后再把它們編成四個(gè)方面軍。根據(jù)這個(gè)計(jì)劃，紅一、二、三軍團(tuán)相繼成立。第一和第三兩個(gè)軍團(tuán)組成后，按原定計(jì)劃，本應(yīng)在短期內(nèi)迅速擴(kuò)大，然后分別編為第一和第三方面軍。但是，1930年8月下旬，一、三軍團(tuán)在湖南會(huì)師后，在兩個(gè)軍團(tuán)的前委聯(lián)席會(huì)上，以彭德懷為書記的三軍團(tuán)前委提議成立第一方面軍和總前委，三軍團(tuán)編進(jìn)第一方面軍建制。這就是說，三軍團(tuán)不再擴(kuò)編為第三方面軍。彭德懷還說：“從戰(zhàn)略方針來看，我贊成三軍團(tuán)編為第一方面軍的建制，統(tǒng)一指揮，這是革命的需要。”一、三軍團(tuán)前委聯(lián)席會(huì)議通過三軍團(tuán)前委這一提議，并一致同意朱德為總司令，毛澤東為總政委和第一方面軍總前委書記。這樣，第三方面軍就沒有成立。
1931年1月，鄂豫皖根據(jù)地的紅一軍與紅十五軍在河南商城城南的長竹園會(huì)師后，合編為紅四軍。同年11月，紅四軍與活動(dòng)于皖西的紅二十五軍在湖北黃安七里坪成立了中國工農(nóng)紅軍第四方面軍，徐向前任總指揮，陳昌浩任政治委員。
1934年10月，第二軍團(tuán)和組建于1933年6月的第六軍團(tuán)在貴州印江的木黃會(huì)師，成立了以賀龍、任弼時(shí)為首的總指揮部。1936年7月初，二、六軍團(tuán)及其總指揮部和第三十二軍(原為第一方面軍第九軍團(tuán))在長征途中奉命組成第二方面軍，賀龍任總指揮，任弼時(shí)任政治委員。
長征之前，1933年秋，中央軍委也曾有過把新成立的七、八、九、十這四個(gè)軍團(tuán)合編為第三方面軍的計(jì)劃，但第五次反“圍剿”失敗后，由于這四個(gè)軍團(tuán)一部分組成北上抗日先遣隊(duì)，一部分跟第一方面軍參加長征，所以合編計(jì)劃未能實(shí)現(xiàn)。
(選自《中國共產(chǎn)黨歷史上的1000個(gè)為什么》)